开普勒望远镜将能探测到数百万颗可居住行星

  据美国太空网报道，日前，一项最新研究显示，美国宇航局行星搜寻航天器——开普勒望远镜为天文学家们带来了希望，该望远镜能够探测到类似地球环绕其他恒星运行的行星，并且能够发现其他恒星体系内可适宜生命存在的卫星。

艺术家绘制的环绕类似木星和土星的适宜生命体存在的卫星

开普勒望远镜的主要任务是监控环绕恒星的行星途经恒星前方出现“凌日”现象时的恒星亮度变化。据悉，该望远镜于今年3月份成功发射，在发射后仅10天内就探测到巨大的系外行星HAT-P-7b，但是开普勒望远镜的观测工作更值得期待。

虽然地面的天文观测台，以及包括斯皮策和哈勃望远镜在内的太空望远镜也探测到木星体积大小的系外行星，但是开普勒望远镜是第一个着眼于探测与地球类似体积大小的外星球。此外，天文学家还认为开普勒望远镜还有能力探测到称为“系外卫星（exo-moons）”的星体。

模拟“系外卫星”

伦敦大学学院的大卫－基平（David Kipping）现已成功设计了一种探测系外卫星的方法，但目前尚没有科学家确信是否该方法能够基于当前技术进行真实应用。他和同事们现已在开普勒望远镜上设计了类似性能的仪器，模拟适宜生命生存卫星可以产生的信号强度。

系外卫星的重力将牵引轨道中的行星，使该行星在环绕主恒星运行时变得摇摆不定，其结果将改变行星的位置和运行速度，最终开普勒望远镜能够探测到系外卫星途经凌日点的精确时间。

科学家认为宇宙存在着较多的类行星系统，并且这些行星非常接近于土星，其质量相当于体积而言较小，这种类型的行星更可能具有卫星系统，而不是类似质量密集的类木星星体。这是由于类似土星的星球通常体积很大，当位于恒星前方时能够阻挡大量的光线，但是由于它们非常轻，这意味着它们会比较重的行星更加摇摆不定。

如果类似土星的行星与其恒星保持适合的距离，同时其表面温度允许液体水稳定存在，周围有较大的卫星能够环绕其正常运行。只要其卫星也具备存在液体水的条件，便也可以孕育生命体。基平说：“开普勒将是人类首次基于当前仪器成功探测到数百光年之遥存在的潜在生命可居住卫星。”

“系外卫星”的数量可能为数百万颗

研究小组表示开普勒望远镜发现适宜生命体存在的系外卫星最小质量可在地球质量的0.2倍的范围内，基平说：“当我们运行这项模拟实验，我们甚至吃惊地发现开普勒望远镜能够探测到地球质量五分之一的卫星。”

虽然尚不清楚适宜居住的卫星是否普遍存在于银河系，但开普勒望远镜能够潜在观测距离太阳500光年范围内25000颗恒星周围存在的类似地球适宜生命体居住的卫星。使用当前技术，整个宇宙应当存在着数百万颗恒星用于观测是否存在适宜居住的系外卫星。

基平说：“很可能在仅在银河系就存在数千颗，甚至数百万颗适宜生命生存的卫星，目前我们将展开勘测。”该研究小组的这项最新发现将发表在本月出版的《英国皇家天文学协会月报》上。