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科学家埃里克身后是望远镜舱
1月14日，美国加州山景城出现了有趣的一幕。美国宇航局艾姆斯研究中心见多识广的研究人员们耐心地排队，鱼贯进入一架747SP飞机参观。原来，12年来他们一直在为它工作，研制它使用的科学仪器，而今天是它第一次飞来艾姆斯研究中心。
飞机属于同温层红外线天文台计划（英文头字母为SOFIA，正好是“索非亚”），将携带直径为2.5米的世界上最大空中红外线望远镜，在约13.7公里的飞行高度巡航、工作。由于遮蔽红外线的地球水汽99%到达不了这样的高度，因此，望远镜将能够接收到自天体到地球的大部分红外线辐射。这就使科学家能在这里对尘埃、古老星体以及低温材料作深入的观察研究。
飞机型号中的SP，表示特殊性能，这种飞机一共只造了45架。美国宇航局从泛美航空公司买下一架，在机舱中部开了个直径约5米的孔，置入一家德国公司建造的红外线望远镜。宇航局首先要解决的问题是：在飞行过程中，置于机舱的望远镜的震动要控制在允许范围内。
在镜筒斜向上指的地点，机舱外壳改为可开合的掩蔽门，并让镜筒有相当大的余地旋转其角度，就像地面天文台一样。掩蔽门是电子控制的，当然，不管是开还是合，在高空时始终要保持机舱的气密状态。在机舱的另一侧，配备了压舱重物，以做到负载的平衡。而康乃尔大学将为这台大望远镜定制红外线照相机，让科学家能更好地保存视野图像。
美国宇航局认为，这是研究宇宙比较有效率的方法。因为技术人员使用的实际上是一台地面望远镜，而不是价格令人瞠目结舌的空间望远镜（就像著名的哈勃望远镜）。很有意思的是，宇航局还将在索非亚上设置一个培训中心，帮助访客了解它的科学任务，体会空中观察的优越性。
“索非亚”的首席科学家埃里克·贝克林是加州大学洛杉矶分校的退休名誉教授，红外天文学专家。他说,“我也是第一次看清楚它。这是座重要的天文台，在世界上独一无二。它会有新发现的。”专家对它的期待是可以理解的，这个计划已经执行了12年，原先的时间表至少已推迟了6年。美国宇航局估计一共得资助20年，耗资17亿美元。
索非亚计划中的第一次科学任务，将是观察银河系一个庞大的，同时也是离地球最近的黑洞。
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